捍衛聯盟（1）：北佬大戰惡夢之王

一、大戰再起
這場與惡夢之王的戰爭，起源於很久以前的一個月夜。坦格爾伍德這個寧靜小鎮上，有個小男孩和他的妹妹自睡夢中驚醒，故事要從此說起。他們跟大部份的小孩一樣怕黑（有些大人偶爾也會怕黑）。他們慢慢地從床上坐起來，拉起身上的棉被，緊緊裹住自己。男孩怕到不敢起身去點蠟燭，只敢把窗簾推開，盯著窗外，尋找亙古至今夜裡唯一的光線──月光。月亮還在那裡，又圓又亮。
這時，空中灑下一道年輕的月光，射進窗戶。這道光跟所有月光一樣，是來執行任務的，任務就是：保護孩子們。

月光竭盡全力閃耀著，似乎安撫了兩個孩子。兩人陸續發出愛睏的嘆息，躺回床上。沒幾分鐘，他們就又睡著了，月光則繼續留在房裡檢查。嗯！一切安全，房裡只有影子。然而，月光發現房間外有動靜，就在這棟小屋外面，在某處……似乎有某種東西……不太對勁。月光掠過孩子的五斗櫃上的小鏡子，越出窗外。
月光迅速穿越村莊，進入圍繞村莊的鐵杉和松樹林，在冰柱之間閃動著，驚動了蝙蝠，嚇著了貓頭鷹，月光循著覆雪的印第安古道，進入森林最黑暗的地方，那是連拓荒者也害怕而鮮少踏足之處。月光像一道探照燈，掃視著黑暗，直到發現一個地洞。
地洞的奇岩怪石像融化的蠟一般扭曲著，框著像張開大嘴呵欠的洞窟。洞內的陰影深沉，彷彿有生物在呼吸。在月光過去的旅行中，從未遇過如此不祥的情況。

月光閃爍著，接著──不知道是勇敢或愚笨──縱身一躍，追隨著陰影進入地洞。
黑暗彷彿無止無盡，最後，月光來到一潭死水前面。黑色水面反射月光的光芒，朦朧地照亮洞穴。就在水潭中央，一個巨大的人影獨自佇立。他比周圍的陰影更加濃密黑暗，像一尊雕像般靜止不動，披著漆黑如石油的長斗篷。
月光緩慢而謹慎地檢視這個人影，當月光移到他的雙眼時，它們倏地張開了！這個男人醒過來了！
陰影開始在男子腳下扭動著，空氣中充斥它們的低吟聲。它們一直增加，像海浪不斷拍打凹凸不平的防波堤，不斷撞擊著洞穴牆壁。但它們根本就不是陰影！它們是生物──是數百年來孩子和月光使者都不曾見過的生物。已經消失了幾百年的。月光馬上意識到：它被惡夢之王的奴隸──恐懼靈和惡夢人包圍了！
月光變得微弱並開始顫抖。它也許該放棄，趕緊逃回月亮，如果它這麼做了，這個故事就不會流傳下去了。月光沒有逃走。它慢慢靠近，了解到這幽靈般的人影就是所有月光一直以來被教導要小心警戒的人：僻奇，惡夢之王！
僻奇的心臟被刺穿了，一把鑽石狀的短劍把他釘在烏黑的大理石小丘上。月光小心翼翼地移動靠近，擦過那把短劍的水晶刀柄。

但月光的光線沒有繞過水晶，而是直接穿入水晶，忽然間，月光就被短劍吸進去了！它左右翻滾著，沿著鋸齒狀動線被扯到刀尖。它被困在僻奇那冰冷光滑的心臟上方。月光瘋狂亂竄，拚命想要逃走，此時，僻奇的胸口開始發光。這個地方冷得要命，甚至比宇宙中最黑暗的地方還冷。不過，月光並非獨自一人。就在利刃邊緣之外，也就是這鬼魅的心臟最深處，可以看到一個精靈小孩模樣的發光體緊緊蜷縮成一團。那是個男孩嗎？
月光遲疑著照亮了男孩的頭部。
發光男孩接收到一道微弱的光芒，便開始長大。他開心地從僻奇的胸口迸出來，終於自由了！男孩快速猛力地一扭，將發光的短劍自之前困住他的冰冷心臟拔出，使得短劍內的月光來回巔盪。男孩高舉短劍，藉由劍尖的月光照亮前方，他像火箭一般飛快上升，衝出這被詛咒的洞穴，來到星空下。他降落在雪地上時，看起來就像一個真正的男孩，如果真正的男孩可以用霧和光雕刻出來，並奇蹟般地被賦與生命。
脫離了短劍的刺刑，僻奇也開始膨脹、長高，像一座有生命的煤炭高塔般聳起。大到一種可怕的尺寸，他也隨著男孩的發光軌跡飛上地面。
僻奇仰望著廣闊的天空，狂喜著用力吸了一口空氣，他聳一下肩，漆黑斗篷猛地一掀，月光便被遮蔽了。他蹲下來，手指戳進地面，讓周圍森林的氣味流進他鉅細靡遺的腦子。他餓極了，被體內炙烈的渴望支配著。
他深深地呼吸，驅動寒風去獵捕他垂涎已久的獵物，就算失去自由被關在地下的無止盡歲月裡，他也一直渴望獲得的細嫩美味：純真孩童的美夢。他要把這些美夢都變成惡夢！一個不漏地，直到地球上每個小孩都活在恐怖之中。這就是他要向那些膽敢囚禁他的人進行的報復！

僻奇滿腦子都是可怕的復仇念頭，這些念頭在他周遭騰起一團冒出硫磺臭味的黑色煙霧，不斷從地洞內彷彿無底的深淵向上滲出。忽然間，成千上百的陰影怪物從煙霧裡衝向四面八方，發出恐怖的尖叫聲，它們是恐懼靈和惡夢人！它們像巨大的蝙蝠滑翔穿越森林上方，並入侵附近所有人的夢鄉。

月光快瘋了！它發現了僻奇！那個邪惡的傢伙！它必須快點回到月球向月皇報告！但它想起小屋裡睡得正甜的孩子，若是恐懼靈追蹤過去怎麼辦？它被困在鑽石短劍裡，要怎麼救孩子們？它又扯又拉，引導著像空氣一樣輕飄飄滑行的男孩回到小鎮上，回到孩子們的窗邊，然後他們煞住身影。
發光男孩飛到窗臺上，凝視著孩子們，似乎被喚醒一段古老的回憶，他想起一個熟睡的寶寶和模糊的搖籃曲，但這種感覺一瞬間就消失了，讓他突如其來感到一股深深的悲傷。
某個黑暗的東西一閃而過，進入孩子們的房間。忽然間，兩個恐懼靈盤旋在這對兄妹的上方，他們變得不安，緊抓住棉被。出於本能，發光男孩跳下窗臺，從地上拾起一截斷掉的樹枝，將短劍接在樹枝尾端，然後將這把發光的武器對準窗戶。

恐懼靈退縮了，但沒有消失。所以，月光再一次聚集所有能量發出光芒。這次果然奏效，恐懼靈低聲呻吟，纏繞扭曲，然後便不見了，彷彿從沒有出現過一樣。
孩子翻了個身，帶著微笑依偎著枕頭。
看到孩子的笑臉，發光男孩笑了。
不過，月亮上可沒有半點笑聲。月皇，也就是我們所說的「月亮上的人」，正提高警戒，他發現情況不太對勁。每天晚上他都派許多月光到地球去，而每天晚上這些月光都會返回報告。如果它們回來時依然皎潔，就代表一切順利；如果它們變得灰暗，月皇就知道地球上的孩子需要他協助。
千年以來，一切都很平安，回來的月光一如它們冒險出發時一樣明亮。但是，現在卻有一道月光還沒回來。
這麼久以來，月皇第一次感到一種久遠以前的憂心。

※ 書評、推薦

《捍衛聯盟（1）：北佬大戰惡夢之王》偷走了我的孩子！自從這本書來到我家，我兒子就消失了。好幾個小時後他才再次出現，但他的想像力似乎還沒回來，一部份的他將永遠留在威廉．喬伊斯這本最新、最精彩的著作中那個幽暗深遂、耀眼奪目又漫不經心的神話世界。
——普立茲獎得主，《卡瓦利與克雷的神奇冒險》麥可．謝朋
喬伊斯以細緻的筆觸，描繪出這個快節奏故事中眾多奇幻的裝置、武器和生物。
——《書單雜誌》
威廉．喬伊斯充滿創造性的插圖，融合了炭筆、石墨筆及數位媒體，呈現一種文本所沒有的舊世界的感覺。此書在幻想世界中超凡出眾。
──《圖書館傳媒》
作者擅於安排緊張刺激的情節，喜歡驚奇故事的讀者，這本書不會讓你失望。書中精彩的插圖以炭筆、石墨筆和數位技法表現，傳達故事中的魔法和恐懼。喜歡大衛．貝瑞(Dave Barry) 和瑞德利．皮爾森(Ridley Pearson)的《彼得潘前傳》(Peter and the Starcatchers)的粉絲不容錯過！
──《學校圖書館期刊》